Die Virushepatitis B ist eine durch Blut (prinzipiell auch andere Körperflüssigkeiten) übertragbare Infektion. Auch Hepatitis B verläuft in 90 % der Fälle unproblematisch und wird nicht spezifisch behandelt. Typisch sind Symptome wie Gelbfärbung der Haut, dunkler Urin, Kopf- und Leibschmerzen, Übelkeit und Erbrechen, allerdings nur bei etwa einem Drittel der Patienten. Die Mehrzahl der Infektionen verläuft mit unspezifischen Symptomen oder ganz ohne Krankheitszeichen. I. d. R. führt eine ausgeheilte Infektion zum lebenslangen Schutz.
Ca. 5-10 % der Hepatitis B-Infektionen gehen allerdings in einen chronischen Verlauf über. Bei Neugeborenen, die während der Geburt von der Mutter infiziert werden können, und bei Kindern sind diese Raten noch erheblich höher. Weil die Krankheit ursächlich nicht behandelbar ist, sondern medikamentös nur unterdrückt werden kann, kann es längerfristig zu erheblichen Gesundheitsschäden kommen, z. B. dauernde Leistungsschwäche oder Folgeerkrankungen wie Leberzirrhose, Leberkrebs sowie eine weitere Hepatitis-Infektion anderer Form (D, siehe unten). Etwa 25 % der an chronischer Hepatitis B-Erkrankten sterben an den Folgen der Infektion.
Hepatitis B ist weltweit eine sehr weit verbreitete Virusinfektion. Man geht von ca. 5 – 7 % der Weltbevölkerung als chronisch an Hepatitis B erkrankt aus. Für etwa ein Drittel der Weltbevölkerung wird angenommen, dass sie durch eine durchgemachte akute Infektion immunisiert sind (in Deutschland 7 %). Weil eine wirksame Impfung möglich ist, konnte in vielen Industrienationen die Zahl der chronisch Infizierten sehr stark reduziert werden (wesentlich auch durch Aufklärung und allgemeine Hygiene). Heute wird die Impfung in Deutschland für Kinder grundsätzlich empfohlen und durchgeführt. In der Gesamtbevölkerung wird mit unter 1 % chronisch Infizierter gerechnet. Gehäuft tritt die Erkrankung bei intravenösem Drogengebrauch, risikoreichem Sexualleben sowie bei Personen aus Ländern mit hohem Infektionsdruck auf (hier oft schon seit Geburt).
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