Die Umsetzung fast aller betrieblichen Aufgaben wird heute möglichst systematisch gemanagt. Managen bedeutet allgemein: Strukturen, Prozesse und Tätigkeiten in sozialen Systemen (arbeitsteiligen Organisationen) zielorientiert ausrichten, planen, initiieren, steuern/lenken, kontrollieren und kontinuierlich verbessern. Jedes Unternehmen benötigt hierfür eine wie auch immer geartete Systematik bzw. eine "Ordnung" – heute spricht man von einem Managementsystem. Beim Aufbau einer solchen Systematik/Ordnung orientieren sich immer mehr Unternehmen an anerkannten Standards für Managementsysteme, wie beispielsweise den bekannten QM-Normen (DIN EN ISO 9001) oder Business-Excellence-Modellen (z. B. das EFQM-Modell für Excellence).
Ein Managementsystem definiert wesentliche Begriffe sowie den Kontext der Anwendung des Managementsystems und beschreibt Strukturen, Prozesse und Maßnahmen, die dazu beitragen, den Hauptzweck (die Ziele) sicher und effizient umzusetzen. Ein Managementsystem nimmt interne und externe Anforderungen auf, prüft und detailliert sie und formuliert daraus konkrete Aufgaben und einen Plan zur Umsetzung. Die Durchführung dieser Aufgaben wird gelenkt und regelmäßig überprüft. Entspricht die Umsetzung nicht den festgelegten Kriterien, so erfolgt eine Korrektur, die das System insgesamt verbessert und anpasst.
Wesentliche Elemente eines Managementsystems sind:
- eine formulierte langfristige Ausrichtung des Unternehmens (häufig "Vision" genannt),
- kommunizierte Verhaltensregeln (Leitlinien oder Grundsätze),
- konkrete messbare Ziele,
- verbindliche aufbau- und ablauforganisatorische Vorgaben (Strukturen, geregelte Verantwortlichkeiten, Befugnisse und Aufgaben, festgelegte Prozesse und Anweisungen),
- ein Prozess, der regelmäßig die Umsetzung überprüft und bewertet sowie
- ein Prozess zur kontinuierlichen Verbesserung der Prozesse und des Managementsystems.
Wie eine Landkarte gibt ein Managementsystem den handelnden Personen eines Unternehmens (den Führungskräften und Mitarbeitern) eine Orientierung für ihr Handeln sowie die Ausführung ihrer Aufgaben. Es ist ein Hilfsmittel und sollte sich deshalb auch an den Bedürfnissen der Nutzer orientieren. Mit einem Managementsystem lässt sich prinzipiell die Erfüllung unterschiedlicher betrieblicher Aufgaben managen.
Das bekannteste und am weitesten verbreitete Managementsystem ist das Qualitäts-Managementsystem (QMS). Daneben existieren für viele betriebliche Aufgaben weitere (themenbezogene) Managementsysteme, wie z. B. Umwelt-Managementsysteme, Arbeitsschutz-Managementsysteme sowie Hygiene-Managementsysteme.