Das österreichische Erbrecht folgt – auch nach der Reform des AußStrG – dem Prinzip der Einantwortung. Niemand darf eine Erbschaft eigenmächtig in Besitz nehmen bzw. erwirbt eine Erbschaft von selbst. Das Erbrecht muss vielmehr vor Gericht verhandelt und vom Gericht die Übergabe in den rechtlichen Besitz, die sogenannte Einantwortung des Nachlasses, bewirkt werden.
Vom Zeitpunkt des Todes einer Person bis zur Einantwortung (Eigentumserwerb durch den Erben) besteht zunächst der sogenannte ruhende Nachlass als eigenes Rechtssubjekt. Die Rechts- und Parteifähigkeit des ruhenden Nachlasses besteht bis zur Einantwortung; bis zu diesem Zeitpunkt ist der ruhende Nachlass das Subjekt der mit dem Tod nicht untergegangenen Rechte und Pflichten des Erblassers.
Vertreten wird der ruhende Nachlass, der selbst nicht handeln kann, idR von den vertretungsbefugten, erbantrittserklärten Erben, in manchen Fällen auch durch einen vom Verlassenschaftsgericht zu bestellenden Verlassenschaftskurator oder einen im Insolvenzfall vom Konkursgericht zu bestellenden Masseverwalter.
Mit Rechtskraft der Einantwortung, die vor allem die Abgabe einer Erbantrittserklärung durch den oder die Erben voraussetzt, wird der Erbe eo ipso Gesamtrechtsnachfolger des Erblassers; der ruhende Nachlass hört auf zu bestehen. Besitz, Eigentum, Forderungen und sonstige Rechte gehen auf den Erben über. Der Erbe erlangt die volle Herrschaft über die Verlassenschaft und wird damit auch Schuldner der Erbschaftsgläubiger.
Zweck des Verlassenschaftsverfahrens ist die Rechtsvorsorge nach dem Tod einer Person, die Klärung und Regelung der Rechtsnachfolge von Todes wegen im Interesse der Erben, Noterben (Pflichtteilsberechtigten), Gläubiger, sonstigen Parteien und der Öffentlichkeit sowie weiters die Sicherung des Verlassenschaftsvermögens, die Wahrung der Rechte der Beteiligten und die Konfliktprävention.
Das Verlassenschaftsverfahren ist, vor allem, weil die Klärung der Rechtsnachfolge eines Verstorbenen und damit der Abschluss eines Verlassenschaftsverfahrens, nicht zuletzt auch bei Vorhandensein von Liegenschaften, im öffentlichen Interesse liegt, grundsätzlich von Amts wegen einzuleiten, sobald ein Todesfall durch eine öffentliche Urkunde (idR Sterbeurkunde) oder sonst auf unzweifelhafte Weise bekannt wird.
Ausnahmsweise ist die Abhandlung einer Verlassenschaft nur auf Antrag einer Partei einzuleiten, die ihre Erbenstellung zu bescheinigen hat. Dies betrifft Verfahren über im Ausland gelegenes bewegliches Vermögen (§ 106 JN) eines Verstorbenen.
Eine Einantwortung unterbleibt, wenn kein Verlassenschaftsverfahren stattfindet (Unterbleiben der Abhandlung), dieses eingestellt wird, die Verlassenschaft Gläubigern an Zahlungs statt überlassen wird (Überlassung an Zahlungs statt), in Fällen der erblosen Verlassenschaft ("Heimfall" an den Staat), im Falle eines Verlassenschaftskonkurses sowie nach erfolgreicher Erbschaftsklage.